El misterioso origen de los baobabs

Los baobabs son uno de los árboles más carismáticos de la Tierra, en parte gracias a su inusual aspecto. Sus troncos, de un grosor caricaturesco, son llamativamente más grandes que sus diminutas copas, lo que les ha valido el apodo de “árboles al revés”. También pueden vivir miles de años, lo que contribuye a que ocupen un lugar destacado en las tradiciones culturales y las obras de arte.

A pesar de todas las historias que se cuentan sobre los baobabs, su origen sigue siendo un misterio.

Los científicos llevan años debatiendo cómo acabaron en los lugares donde crecen. Existen ocho especies en todo el mundo y su distribución, como la de los propios árboles, es inusual: una especie está presente en gran parte de África continental, mientras que seis se encuentran en Madagascar. La última se encuentra lejos, en el noroeste de Australia.

La mayoría de los investigadores han planteado la hipótesis de que los árboles se originaron en África continental. Pero los hallazgos publicados el 15 de mayo en la revista Nature cuentan una historia diferente. Lo más probable es que los baobabs tengan su origen evolutivo en Madagascar, donde se diversificaron en distintas especies. Dos de ellas emprendieron viajes oceánicos de larga distancia hacia continentes lejanos.

“Madagascar es un maravilloso laboratorio natural”, dijo Tao Wan, botánico del Jardín Botánico de Wuhan de la Academia China de las Ciencias y coautor del nuevo estudio. Y añadió: “En el caso de los baobabs, una historia geográfica muy especial en la isla contribuyó a la diversidad de las especies”.